Émile Bouchard, le grand leader des Canadiens

Né le 4 septembre 1919 à Montréal, Émile Bouchard joua 15 saisons dans la LNH, toutes avec les Canadiens de Montréal (1941-1942 à 1955-1956), amassant 49 buts et 193 points en 785 rencontres. À cela, il ajouta 11 buts et 32 points en 114 matchs éliminatoires. Celui que l'on surnommait « Butch » fut le pilier de la brigade défensive des Canadiens de Montréal. Pratiquant un style de jeu robuste, sans pour autant transgresser les règles, il a grandement contribué au style hermétique de la défensive montréalaise, alors que ses qualités de passeur en ont fait une partie intégrante du jeu de transition qui a fait la réussite des Canadiens.

Émile Bouchard joua son hockey de niveau junior à Montréal, d’abord avec les Maple Leafs Juniors de Verdun, puis avec les Canadiens Juniors. Ce jeune joueur au gabarit imposant capta l’oeil des dirigeants des Canadiens qui décidèrent de lui accorder un essai et l’assignèrent vers la fin de la saison 1940-1941 aux Reds de Providence de la Ligue américaine de hockey. Bouchard profita de son court séjour de 12 matchs pour amasser trois buts et quatre points. 

La saison suivante, Bouchard mérita un poste avec les Canadiens, se joignant une équipe qui n’avait pas remporté la coupe Stanley depuis 1931. Son style de énergique, son excellente condition physique et son enthousiasme firent de Bouchard le catalyseur que le Tricolore avait tant besoin renouer avec les succès.

Bouchard s’est rapidement démarqué pour son sens exceptionnel du hockey et ses passes précises qui amorçaient la puissante attaque des Canadiens des années 40 et 50. À la fin des années 40, il fut jumelé à un autre grand défenseur, Doug Harvey. Ils devinrent de grands complices et ils formèrent l'un des meilleurs duos de défenseurs offensif de la LNH.

Émile Bouchard était reconnu comme un grand leader des Canadiens, dont il fut le capitaine pendant huit saisons. Il fut élu trois fois sur la première équipe d'étoiles et une fois sur la deuxième avant qu'une blessure à un genou, en 1947 ne compromette sa carrière. Il remporta quatre coupes Stanley (1944, 1946, 1953, 1956).

Avant même la fin de sa carrière dans la LNH, Émile Bouchard s’impliqua dans la communauté. En 1948, il investit dans un restaurant qui deviendra un lieu de rassemblement célèbre : Chez Butch Bouchard. Passionné de baseball, il fut nommé le président des Royaux de Montréal en 1957, alors le club-école des Dodgers de Brooklyn qui évoluait dans la Ligue internationale de baseball. À la même époque, il fonda l'équipe de baseball junior les Ducs de Longueuil.

Il a aussi présidé l’équipe de hockey junior de la Palestre Nationale de Montréal de la défunte Ligue Métropolitaine. Avant le début de la saison 1968-1969, il fut nommé président de la Ligue de hockey Métropolitaine Junior A. L'une de ses premières initiatives fut d'organiser un match d'étoiles entre sa ligue et la Ligue provinciale junior A du Québec. Les profits engendrés par ce match seraient investis dans un fond d'urgence pouvant aider les joueurs ayant subi des blessures permanentes. 

Il toucha même à la politique étant conseil municipal à la ville de Longueuil au début des années 60.

Ses actions bénévoles se poursuivent alors qu’il participa aux activités de la Chambre de commerce de Longueuil, du club Optimiste de Longueuil, de la Palestre Nationale de Montréal, du club des loisirs du lac Raymond, à Val-Morin, et du conseil d'administration de l'hôpital Sainte-Jeanne-d'Arc de Montréal.

Son fils Pierre, fut également défenseur dans la LNH, portant l'uniforme des Canadiens de Montréal au cours des années 70 et remportant la coupe Stanley à cinq reprises.

Intronisé au Temple de la renommée du hockey (1966) et au Temple de la renommée du Panthéon des sports du Québec (1996). Membre de la première équipe d'étoiles à trois reprises (1945, 1946, 1947) et de la deuxième en 1944. Il fut le capitaine des Canadiens de 1948-1949 à 1955-1956. Les Canadiens de Montréal ont retiré son chandail, le numéro 3. Chevalier de l’Ordre national du Québec (2008) et membre l’Ordre du Canada (2009). La LHJMQ décerne le trophée Émile-Bouchard depuis 1976. Un aréna de Longueuil porte son nom.

Émile Bouchard est décédé le 14 avril 2012.

Crédit photo : Roger Saint-Jean.